却说光阴荏苒，倏忽又过了一段年岁。荣国府中上下人等依旧按部就班地度日，怡红院内，小念与袭人那桩暗通款曲的秘事，瞒着宝玉及阖府上下，已成了两人间心照不宣的默契。隔三差五，觑个无人空当，二人便寻机偷欢。或在耳房厨下，或在院后花荫，或在宝玉外出时那空寂的西厢。袭人那颗心，从起初的羞怯推拒渐渐沉溺，如今已是半推半就，有时竟也会趁着无人，悄悄捏一捏小念那粗糙的黑手，眼波里含着一汪只有二人知晓的春水。
这一日，一骑快马自扬州方向驰入京中，带来了林如海病故的消息。那林如海乃是贾母之婿、黛玉之父，前岁便已染了重病，延医调治总不见好，终究撒手去了。贾母闻讯，白发人送黑发人，一时悲恸难抑，搂着宝玉哭了一场。随后便遣了贾琏携仆从南下，去扬州接那孤苦无依的外孙女林黛玉入京。贾琏领命而去，一路舟车劳顿，往返两月有余。这一日，早有小厮飞报入府，道琏二爷并林姑娘的车驾已进了京郊，不出半个时辰便要抵府。
阖府上下闻讯，顿时忙碌起来。贾母亲自坐镇，指挥丫鬟婆子们洒扫庭除，又命人在黛玉下榻的碧纱橱内添置新衾、花觚、铜镜诸物。王夫人携李纨、凤姐等一干女眷，均在贾母上房中等候。宝玉更是欢喜得什么似的，一叠声催着袭人...
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