运河千里春波绿，不及奴根一插柔。
话说宝船在苏州停了三日，又在杭州停了两日，货物悉数置办齐全装了满满二十口大木箱。宝玉见单子上的物件都打了勾心中颇有几分得意，暗想此番回去在父亲面前也算有了交代，林妹妹宝姐姐见了这些江南好物定然欢喜。这日船从杭州启程沿运河北上归京，来时顺风顺水去时逆水行舟速度慢了不少，船工们喊着号子摇橹撑篙忙得汗流浃背。
宝玉归心似箭日日趴在船舷上望北岸，嘴里念叨着“林妹妹定是又瘦了”“宝姐姐的诗社不知又做了什么好诗”“湘云那丫头怕又跑到荣国府蹭饭了”。袭人晴雯在旁听了只抿嘴笑，心中却各自盘算——回到荣国府后见小念便不似在船上这般方便了，怡红院中人多眼杂又有宝玉日夜在侧，偷欢须得更加小心。不过她们倒也不慌，回府后自有回府后的办法，那怡红院中隐蔽角落多的是，何况还有那后罩房和偏房可作炮房。
这一日船过扬州渡口天色已晚，船工们在甲板上点了灯笼，昏黄灯光映在运河水面随波荡漾。宝玉晚饭后喝了半壶绍兴花雕微醺着靠在榻上让袭人替他捶腿，晴雯在旁弹琵琶唱了支江南小曲。琵琶声淙淙如流水曲调婉转悠扬，晴雯嗓子本就清亮唱起吴侬软语来虽不甚标准却也别有韵味。宝玉听得心旷神怡拍手...
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