第一回 强逼债弱女受磨难
南直隶中常州府之地，古称延陵，乃春秋时季子封邑，自古以来为三吴重镇，人杰地灵，文风昌郁，又多出美女佳人。
常州城外住着位有名富户，名为叶太坤，人皆尊称为叶员外。叶家祖上原为普通农民，幸得上天垂怜，几代皆是精明能干，渐渐攒得几分家业；后来在万历年间又搭上了大太监张诚的门路，自此更是兴旺发达，几代人下来已有田地数万亩、商铺几十间，真个是日进斗金。
话说叶家庄内住着一位姓刘的寒儒，他本为杭州人氏，多次科考不第，家境贫寒，无力再行应试，只得携带父母妻小，浪迹天涯，靠卖些自作书画、代写些书信来勉强养家糊口。
这年刘家流落到常州叶家庄，不料两位老人相继去世，他无奈向庄主叶太坤借贷一百两银子以筹办丧事。刘家家贫一时无力偿还，只得暂在叶家庄定居下来，做工还债。
刘生有一小女，名叫婉玲，年方二六，十分聪慧，自幼随父学习书画，也小有成就。小小年纪就已显出眉清目秀、亭亭玉立之姿，实实的一副美人胚子。
叶庄主打听得婉玲美貌，欲以其抵债，父母哪里舍得，坚决不从。叶庄主出动家丁将婉玲强抢至府，父母悲痛不已，双双悬梁自尽，一个和美的家庭就此破灭。
叶庄主本欲纳刘女为妾，...
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