灯芯结了三朵黑花，光暗下去一截。
王夫人歪在炕上，靠着一个半旧的引枕。
枕面是石青缎子，边角磨得发亮。
周瑞家的端上一盏滚水，白瓷盖碗，碗盖碰着碗沿，发出细响。
王夫人没有接。
薛姨妈坐在炕桌另一侧，包袱搁在腿边，手还按着那个结。宝钗立在屏风边，斗篷解了，搭在臂弯里。食盒放在地上，盒盖紧闭。
周瑞家的低声道：“太太，用口热水。”
王夫人摇了摇头。佛珠不在手里。她的手指空着，搁在膝上，指尖微微蜷起。
薛姨妈开口：“姐姐，总要想个法子。”
王夫人看着炕桌上那盏灯。灯油是新添的，灯芯却旧了，烧起来噼啪响了一声。她伸手拿起银挑子，把灯芯拨了一下。火光跳起来，又落回去。
“周瑞家的，”王夫人道，“去叫林之孝进来。”
周瑞家的应了一声，转身出去。帘子掀起，灌进一股穿堂风。宝钗伸手压住食盒盖子，那盖子被风吹得微微翘起。
林之孝来得快。
他站在外间，隔着碧纱橱回话。
声音压得低，一句一顿。
他说贾府的事如今归顺天府丞傅向泉主办。
此人姓傅，单名一个霖字，表字润之，山东济宁人。
进士出身，在刑部做过一任主事，又在都察院磨了三年。
素来手腕硬，...
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