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天华城东市，烈日刚落，空气里还飘着暑气，石板路上满是灰尘。曾阿牛和几个工友刚忙完一天的活计，累得像散了架。他们是城里的凡人苦力，靠出卖力气吃饭，干的都是最脏最累的活：搬运赤铁矿、扛木材、背石料修城墙，有时还得下河沟清理淤泥。
赤铁矿是修士们炼器的宝贝，可挖矿和运输少不了凡人苦力，像曾阿牛这样的穷汉子，每天扛着几十斤重的矿石来回跑，肩膀磨得红肿，腰都直不起来。今天，他们帮一个富商从城外矿场运了一车矿到城内仓库，足足两个时辰没停手，主家看曾阿牛年轻力壮，干活卖力，甩手赏了他六十文钱。
曾阿牛接过铜钱，乐得咧开嘴，露出两排黄牙。他抹了把额头的汗，粗布衣衫早已湿透，黏在身上臭烘烘的。他坐在路边石墩上，从怀里掏出五文钱，跑去街角买了两个硬邦邦的干饼，三两口啃下去，填饱了咕咕叫的肚子。剩下的五十五文，他攥在手里掂了掂，“晚上没事，掏个几文去澡堂洗洗臭汗，再攒起来，过几年说不定能攒够彩礼，娶个老实媳妇回家”。
正盘算着，工友李二狗凑了过来，一屁股坐在他旁边，拍着他的肩膀，嘿嘿笑道：“阿牛，发啥呆呢？赏钱到手了，走，咱哥几个去玉春楼耍耍，松快松快！”
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